哈登将在37岁生日到来之前，送给自己一份极为丰厚的“生日礼物”。根据ESPN知名记者Shams Charania在8月20日爆料，詹姆斯·哈登与克利夫兰骑士队达成了一份为期三年的续约合同，金额达到9700万美元。该合同的第三年设有球员选项，并附带15%的交易保证金以及全额保障条款。一旦该合同最终签署，哈登职业生涯的总薪资将突破5.11亿美元，成为NBA历史上第四位总薪资超过5亿美元的球员，前面三位分别是勒布朗·詹姆斯、凯文·杜兰特和斯蒂芬·库里。值得一提的是，哈登将在8月26日迎来他的37岁生日，在NBA历史上，除了詹姆斯外，哈登是唯一一位在37岁以上签下超过9000万美元全额保障合同的球员。
让我们仔细梳理一下这个合同的具体情况。哈登曾手握一份价值4232万美元的球员选项，其中仅有1332万美元是受保障的。按照常规老将的做法，他本可以直接执行这个选项，安心度过这一赛季。然而，他选择了跳出这一选项，成为自由球员，并且拖延了近两个月才作出最终决定。直到骑士在8月20日通过先签后换的方式完成了对于佩顿·沃特森为期四年，总价值8800万美元合同的确认，哈登才决定签下与骑士的续约合同：为期三年，年均薪资为3233万美元。
薪资专家Evan Sidery进一步分析了合同细节：第一年薪资为3080万美元；第二年为3230万美元；而第三年为3400万美元，届时将拥有球员选项。虽然每年比上个赛季的薪资减少了约712万美元，但这份合约的“价值”并不体现在年薪上，而在于其条款。全额保障、球员选项与适度降薪使得哈登和骑士的未来阵容维持了灵活性。
哈登选择降薪，是考虑到骑士的薪资结构。2026-27赛季NBA的第二奢侈税线是2.21686亿美元，球队一旦超过这一数值，众多补强措施都将受限。上赛季骑士由于超出奢侈税线，在整个休赛期几乎无法进行有效签约，哈登的降薪则为球队腾出了大约1000万美元的薪资空间，这能为球队在其他位置引进球员创造机会。同时，15%的交易保证金意味着，如果骑士想要交易哈登，他们必须额外支付15%的现金或薪资补偿，从而减少了他作为交易筹码的可能性。第三年的球员选项也为哈登保留了灵活性，若在39岁之前他的状态下降，他可以选择离队，反之则可寻求新的合同。
沃特森的加盟，正好填补骑士在东决中被尼克斯横扫后暴露的侧翼短板。骑士在这笔交易中得到了佩顿·沃特森和卡姆·惠特摩尔，交易框架为骑士得到沃特森和惠特摩尔，快船得到马克斯·斯特鲁斯，掘金获得了骑士2031年无保护的首轮签和国王2032年的次轮签，奇才得到特雷·曼恩，而黄蜂则得到了丹尼斯·施罗德。
沃特森签下的为期四年，总值8800万美元的合同中含有7.5%的交易保证金，最后一年则为球员选项。上赛季他为掘金出战54场，场均贡献14.6分、4.9篮板和2.1助攻，三分球命中率高达41.1%。身高2米03的他在防守多个位置时展现出了出色的能力。同时，沃特森在约基奇缺席期间，曾突显出他良好的持球能力，单场最高能拿下22.1分，这让他的到来成为骑士三号位的“重要升级”。
哈登在这笔交易中并不仅仅是等待签字的自由球员，他还在沃特森成为受限制自由球员的关键期内与其进行了密切的沟通，积极招募对方加入骑士。最终，沃特森在社交媒体上转发了哈登的续约动态，表达了兴奋之情。
在新赛季，骑士的首发阵容几乎已成定局：哈登担任控卫，专注组织进攻；米切尔继续主攻；沃特森则出任首发三号位，内线则由阿伦和莫布里形成双塔。这个阵容在角色分工上极为明确。上赛季，哈登为骑士出战26场，场均贡献20.5分、4.8篮板和7.7助攻，并且在季后赛中也有着良好的表现。这一阵容组合，有望让骑士在新赛季内实现更高的目标。
